Вот уже двести пятьдесят лет кзины не атаковали заселенные человечеством колонии в известном космосе: им просто было нечем и некем атаковать. Двести пятьдесят лет люди не атаковали населенные кзинами планеты, чего ни один из кзинов понять не мог. Кзины вообще не могли понять людей.

Они были прямолинейны и грубы, а Несс, представитель расы, чья трусость вошла в поговорку, смертельно оскорбил в общественном месте четверых взрослых кзинов.

- Расскажи мне еще раз, - попросил Луис, - о врожденной осторожности кукольников. То, что я сегодня видел, не очень-то с этим вяжется.

- Может, это было нечестно с моей стороны, но я не сказал тебе, что соотечественники считают меня безумцем.

- Великолепно, - процедил Луис и глотнул из врученного бокала. В нем оказалась смесь водки, фруктового сока и дробленого льда.

Кзин беспокойно махал хвостом из стороны в сторону.

- Значит, мы должны лететь с психом? Должно быть, ты действительно безумен, если хочешь взять с собой кзина, - сказал Луис.

- Вы слишком легко возбуждаетесь, - сказал Несс своим мягким, нежным, невыносимо чувственным голосом. - Все кукольники, с которыми столкнулись люди, по нашим меркам более или менее безумны. Ни один чужак не видел еще родной планеты кукольников, и ни один нормальный кукольник не доверил бы свою жизнь хрупкой скорлупе космического корабля, который унесет его к чужим мирам, полным смертельных опасностей.

- Безумный кукольник, кзин и я. Четвертый член нашей команды должен, наверное, быть психиатром.

- Нет, Луис. Ни один из кандидатов не является психиатром.

- А почему бы и нет?

- Я действовал не вслепую. - Несс говорил одной парой губ, а другой потягивал из своего бокала. - Сначала был я. Наша экспедиция имела целью принести выгоду моей расе, значит, нужен наш представитель. Он должен быть достаточно безумен, чтобы отправиться в неизвестность, и одновременно настолько нормален, чтобы воспользоваться своим разумом и выжить. Получилось так, что я отвечаю этим условиям. У нас были важные причины, чтобы включить в команду кзина. То, что я сейчас скажу, Говорящий с Животными, - большая тайна. Мы уже давно следим за вашим видом. Мы знали о вас еще до того, как вы в первый раз атаковали людей...